Une analyse d'un baume ancien révèle le statut élevé de la momie égyptienne

Musée August Kestner, Hanovre / Christian Tepper (photographe du musée)

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Le baume utilisé pour préserver et parfumer les anciennes femmes nobles égyptiennes a été récemment analysé par des chercheurs de l'Institut Max Planck de géoanthropologie. L'étude a été dirigée par Barbara Huber.

Senetnay – les restes de l'ancienne femme égyptienne ont été fouillés pour la première fois en 1900 par Howard Carter. Elle était la nourrice du pharaon Amenhotep II pendant son enfance et portait le titre « Ornement du roi », selon un communiqué des chercheurs.

De plus, les restes de la femme ont été conservés dans quatre bocaux différents. "Après sa mort, ses organes momifiés ont été conservés dans quatre jarres dans un tombeau royal de la Vallée des Rois", ont déclaré les scientifiques.

Les chercheurs ont trouvé six échantillons de baume utilisés pour conserver les organes de la momie. Après avoir analysé les substances contenues dans le baume de deux pots préservant les poumons et le foie de Senetnay, il a été déterminé que les baumes contenaient de la cire d'abeille, des huiles végétales, des graisses animales, du bitume, un produit pétrolier naturel, et des résines de la famille des conifères qui comprend les pins et mélèzes.

Le communiqué souligne en outre que les composés odorants coumarine et acide benzoïque ont été aperçus dans les deux pots.

"La coumarine a un parfum de vanille et se trouve dans une large gamme de plantes, notamment la cannelle et les pois, tandis que l'acide benzoïque est présent dans les résines parfumées et les gommes obtenues à partir de plusieurs types d'arbres et d'arbustes."

Le statut élevé du Senetnay a été découvert lors de l'analyse des composants du baume parfumé. Les composés présents dans les deux pots analysés étaient similaires. L’un de ces composés – le larixol – se trouve dans la résine de mélèze.

La résine de mélèze est une substance odorante provenant des diptérocarpacées qui poussent en Inde et en Asie du Sud-Est, ou provenant des pistachiers, un groupe qui fait partie de la famille des noix de cajou.

L'étude a supposé que la présence de différents ingrédients dans les pots impliquait que différents baumes étaient utilisés pour préserver des organes distincts.

Les ingrédients importés signifiaient également que la nourrice égyptienne antique était un membre très apprécié de la suite de Pharaon.

Les chercheurs ont également décrit les arômes anciens du pot comme « le parfum de l'éternité ». Les parfums seront exposés au musée Moesgaard au Danemark dans le cadre d'une exposition imminente, permettant aux visiteurs de découvrir « l'odeur ambiante de l'Antiquité » présente dans la momie.

Les scientifiques ont recréé le parfum trouvé dans les pots en employant des techniques analytiques avancées, notamment la chromatographie cas-spectrométrie de masse, la chromatographie en phase gazeuse à haute température-spectrométrie de masse et la chromatographie liquide-spectrométrie de masse en tandem. Ils ont reconstitué les substances qui ont permis de préserver et de parfumer le Senetnay pour l'éternité.

Le professeur Nicole Boivin, chercheuse principale du projet, faisant allusion aux résultats de l'analyse, a déclaré que les origines du baume mettaient en évidence les relations commerciales des Égyptiens au IIe millénaire avant JC.

« Les ingrédients contenus dans le baume montrent clairement que les anciens Égyptiens s’approvisionnaient dès le début en matériaux extérieurs à leur royaume. Le nombre d'ingrédients importés dans son baume souligne également l'importance de Senetnay en tant que membre clé du cercle restreint du pharaon.

Se référant aux méthodes de l'étude, Huber a noté que cette approche a pu fournir des informations cruciales sur les ingrédients du baume pour lesquels il existe des informations limitées dans les sources textuelles égyptiennes anciennes contemporaines.

«Le parfum de l'éternité représente bien plus que l'arôme du processus de momification», a ajouté Huber. "Il incarne la riche signification culturelle, historique et spirituelle des pratiques mortuaires de l'Égypte ancienne."

L'étude a été publiée aujourd'hui (31 août) dans la revue Scientific Reports.