À la mémoire : Chuck Near, un ingénieur et directeur de l'ingénierie extraordinaire

L'homme assis en face de moi était venu à l'Université Case Western Reserve au début de l'hiver 1975 pour recruter de nouveaux diplômés en ingénierie pour Hewlett-Packard. L'université avait récemment acquis un ordinateur de bureau HP 9830A et une imprimante thermique 9866A. Ces deux produits ont transformé mon expérience informatique. Au lieu d'introduire des cartes perforées dans un lecteur de cartes/imprimante en ligne et d'attendre que l'imprimante crache plusieurs pages à barres vertes vous indiquant que l'Univac 1108 en face du bâtiment du département informatique a détecté une erreur de syntaxe dans votre deuxième carte et a interrompu votre exécution. , le HP 9830A était un ordinateur autonome et interactif posé sur un bureau. Lorsque vous avez fermé la porte de la pièce où il se trouvait, il était entièrement à vous. C'était incroyable. C'était révolutionnaire. C'était le futur. J'ai dit à l'homme en face de moi que je me fichais de savoir où ce HP 9830A était fabriqué, c'est là que je voulais être.

L'homme qui recrutait pour HP était Chuck Near. Je ne le savais pas à l'époque, mais il avait conçu la carte processeur pour le HP 9830A, et il était à genoux dans cette révolution informatique. Sa réponse simple à ma demande : « Je pense que cela peut être arrangé. »

Parfois, les planètes s'alignent.

Chuck Near m'a ouvert la porte de HP et m'a permis d'accéder à une carrière d'ingénieur électricien nouvellement créé. En juillet 1975, j'ai commencé à travailler comme ingénieur de conception dans le laboratoire de la division des produits pour calculatrices (CPD) de HP à Loveland, au Colorado. À l'époque, Loveland était une ville agricole où les agriculteurs cultivaient des betteraves sucrières et où Hewlett-Packard fabriquait les ordinateurs de bureau les plus avancés au monde. J'ai commencé dans la section Périphériques et E/S de Chuck Near du laboratoire CPD. C'était il y a 48 ans. Près d'un demi-siècle.

J'ai découvert récemment que Chuck Near était décédé en 2020. Vous n'avez probablement jamais entendu parler de lui. Je suis sur le point d'y remédier, car Chuck Near a apporté une contribution majeure à HP et à l'industrie électronique.

Chuck Near a obtenu un BSEE de la Michigan State University en 1961 et a rejoint les laboratoires HP de Hewlett-Packard plus tard cette année-là. Son premier projet chez HP Labs était le voltmètre numérique (DVM) 3440A. HP était peut-être la quatrième ou la cinquième entreprise à proposer un voltmètre numérique avec l'introduction du 405AR en 1958, après Non-Linear Systems (NLS), Cubic et Cohu. NLS a présenté son premier DVM en 1952. Cubic a suivi en 1957 et Cohu a présenté son premier DVM un an plus tard. Ces trois sociétés fabriquaient des DVM électromécaniques basés sur des échelles de résistances de précision et des commutateurs pas à pas adaptés des systèmes de commutation téléphonique automatique. Le DVM à 3 chiffres 405AR entièrement électronique de HP utilisait une intégration à pente unique. Malgré sa conception plus avancée et son écran à tube Nixie avancé, le HP 405AR n'était tout simplement pas compétitif sur la base de ses spécifications. Ses résultats ont été médiocres sur le marché.

Near a fait équipe avec Dave Cochran sur le projet HP 3440A DVM. Cochran avait commencé à travailler pour HP en tant que technicien de laboratoire lorsqu'il était à court d'argent et n'était pas en mesure de terminer son diplôme d'EE à l'Université de Stanford. Lorsque Cochran et Near ont formé une équipe, Cochran avait déjà un projet de conception réussi à son actif : l'oscillateur audio HP modèle 204B, une version transistorisée du modèle 200 à lampes de HP. L'oscillateur modèle 200 était une conception de Bill Hewlett et le premier de HP. produit, il a donc été traité avec beaucoup de respect.

Au lieu de l'intégration à pente unique du 405AR, Cochran et Near prévoyaient d'utiliser une nouvelle technique d'intégration à double pente qui compenserait automatiquement les erreurs de mesure causées par les tolérances des composants. Cependant, pour que cette technique fonctionne, la conception nécessitait des diodes précisément adaptées et connectées thermiquement. Cochran a persuadé un collègue du laboratoire de composants électroniques de HP de fabriquer une double diode monopuce, qui, selon lui, était le premier circuit intégré de HP, même s'il ne comportait que deux diodes sur la puce. Conformément aux directives de la direction, l'équipe a également exploité autant que possible la technologie existante de HP, y compris les ensembles compteurs/affichages décennaux développés par la division Fréquence et Temps de HP pour sa gamme de minuteries et de compteurs.