Moderne

Yu : Vous avez donc raison, c'est une industrie très réglementée. Même en ce moment, phase de conception, nous avons des partenariats avec le ministère de l'Énergie et les laboratoires nationaux de l'Idaho du DOE. Nous parlons à la National Security Agency, pour leur faire savoir ce que nous faisons. Nous sommes en contact avec la Commission de réglementation nucléaire. D’une manière générale, aucun d’entre eux n’est là pour vous faire échouer ; ils sont là pour vous aider. Et bien sûr, le nucléaire est soumis à des normes de sécurité plus élevées, d’un ordre de grandeur en fait, que tout autre système énergétique. Vous devez donc composer avec ce cadre réglementaire, mais nous opérons avec ces délais intégrés.

Walker : Il n'existe actuellement aucun microréacteur à l'échelle de l'industrie qui soit autorisé car, oui, la période réglementaire peut être si onéreuse que de nombreuses entreprises ne s'en sortent pas en raison des exigences financières. Je crois que nous avons atténué cela. Comme nous l’avons mentionné plus tôt, nous abordons la question sous un angle beaucoup plus commercial avec différents bailleurs de fonds. Cela aide à couvrir les dépenses de la période réglementaire.

MW : Cette priorité commerciale signifie-t-elle que chaque réacteur est différent ? Je veux dire que l’échelle est le but, n’est-ce pas, pour réduire les coûts ?

Walker : Ces réacteurs vont être fabriqués en série, donc il n'y aura pas beaucoup d'adaptation, mais une certaine spécificité sera possible. Notre objectif est d’en fabriquer des centaines par an, car il s’agit essentiellement du même petit noyau de deux mètres sur un mètre.

Yu : Il existe même un potentiel d’impression 3D.

MW : Les nouvelles subventions gouvernementales à l’énergie, dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation, par exemple, ont été liées à l’approvisionnement en matières premières produites aux États-Unis, aux composants de fabrication américains et à l’utilisation de main-d’œuvre américaine. Est-ce que cela vous impacte ?

Yu : Oui. Et nous avons travaillé dans cet esprit. Notre fabrication est basée aux États-Unis. Mais le plus gros problème est l’approvisionnement en combustible nucléaire : l’uranium. D’autres intérêts sont confrontés au même défi – TerraPower, soutenu par Bill Gates et le groupe SK [coréen], par exemple. L'absence de carburant peut entraîner de gros retards.

En ce moment, nous sommes à Washington pour soutenir la National Defense Authorization Act.

[Note de l'éditeur : présentée par le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, et le sénateur John Barrasso, républicain du Wyoming, et qui vient d'être adoptée au Sénat au complet, la NDAA, entre autres objectifs, établit un programme national de combustible nucléaire pour améliorer l’accès à l’uranium enrichi, clé des centrales nucléaires existantes et des projets nucléaires avancés, et la fin de la dépendance des États-Unis à l’égard de la Russie, affirment ses partisans. Un autre projet de loi à l’étude est la Loi sur l’exportation du nucléaire civil, qui étendrait l’autorité et la capacité de la Banque d’import-export à soutenir les projets d’exportation nucléaire.]

Mais notre plus grande initiative est peut-être d’établir notre propre usine de fabrication de combustible, que nous appelons HALEU Energy Fuel, Inc. Ce sera une future source nationale d’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Nous sommes intégrés verticalement.

MW : Malgré les catastrophes majeures, l'énergie nucléaire a un long historique, sans incident ni mesure de sécurité intégrée, et je parle des usines de fission traditionnelles, arrêtant une partie d'un réacteur, par exemple. Pour les réacteurs mobiles, comment fonctionne la sûreté ?

Walker : C'est en fait encore plus sûr et la raison en est que vous produisez beaucoup moins d'énergie avec ces générateurs gigawatts. Imaginez donc, hypothétiquement, que dans un grand réacteur civil, si vous surchauffez, le cœur fondra. Je pense que c’est à peu près la pire chose qui puisse arriver lors d’une catastrophe nucléaire. Personne ne mourra, mais le nettoyage sera très compliqué. Disons que dans le pire des cas, avec notre réacteur, chaque pièce fonctionnelle se brise simultanément lors d'un accident anormal, la fusion du cœur n'existe pas. Il s'agit simplement d'un refroidissement passif, dans lequel la chaleur, et ce n'est que de la chaleur, rayonne.

Il y a tout simplement beaucoup moins de pièces mobiles et de pièces mécaniques. Et la technologie est bien plus simple. Elle est donc bien plus sûre que ne l’est déjà l’industrie nucléaire. Et écoutez, je défie quiconque de comparer le bilan de sécurité des travailleurs du nucléaire à celui de l’énergie éolienne et solaire.